Cette plante - un chardon de 60 cm de haut à fleurs jaunes - est originaire d'Egypte et son nom est emprunté de l'arabe qurtum. Ce chardon est une plante annuelle de la famille des Composées, originaire du Proche-Orient, aux fleurs d'un rouge safrané, et dont l'espèce la plus répandue est utilisée en teinturerie.

Son fruit, un akène oléagineux, produit les graines qui serviront à fabriquer l'huile de carthame, riche en acides linoléique et oléique. Elle nourrit les peaux sèches, et est utilisée dans de nombreuses préparations cosmétiques pour les soins des cheveux. Elle est traditionnellement employée comme huile de massage. Elle possède des propriétés émollientes et hydratantes.