La peau renseigne le bébé sur la température, la texture, la nature accueillante ou hostile du monde extérieur et rend la réalité palpable. Le sens du toucher apparaît très tôt dans la vie fœtale.

F.Veldman a créé le terme "d'haptonomie" pour désigner la technique qui permet d'entrer en contact avec le fœtus dès le quatrième mois de vie en effectuant des pressions sur le ventre de sa mère. Les messages cutanés sont les premières informations transmises au cerveau fœtal.

Une reconnaissance tactile

Le nouveau-né explore de manière tactile les objets avec la bouche (lèvres, joues, langue) et non avec les mains. La "reconnaissance intermodale" est spécifique des deux premiers mois de la vie. Si on propose, à un nourrisson d'un mois, de sucer une tétine à aspérités ou une tétine lisse, sans qu'il les ait jamais vues et que dans un deuxième temps, on lui montre deux modèles de ces sucettes, c'est toujours vers celle qu'il a sucée qu'il oriente son regard. Cette capacité de reconnaître visuellement un objet qui n'a été connu que tactilement est caractéristique de cet âge.

Le toucher comme forme de langage

La peau est l'organe sensoriel le plus étendu et le bébé a besoin d'être pris, tenu dans les bras, bercé et caressé. Le sens du toucher, à côté des fonctions sensorielles comme la vision et l'audition, est très important mais difficile à démontrer. En effet, il est associé à la communication visuelle et auditive. On estime néanmoins que le sens du toucher est à cet âge une forme de langage.

Le contact avec la peau et la chaleur sont des stimulations très fortes et suffisent à provoquer l'arrêt des pleurs. Le bébé perçoit la douceur ou la brusquerie des gestes. La manipulation agréable et adaptée du bébé est appelée "dialogue tonique" par Ajuriaguerra. L'importance des apports épidermiques comme stimulants des fonctions vitales a été montré par Escalona et Anna Freud qui ont longuement parlé du manque de contacts cutanés dans l'étiologie de certains troubles ultérieurs du comportement.

Les données éthologiques (basées sur l'étude du comportement des animaux dans leur milieu naturel) montrent aussi comment le petit de l'animal, le chaton ou le chiot, a besoin d'être manipulé et léché, et combien son évolution se ressent de la carence en ce domaine. Irène Lézine s'indignait devant la manipulation impersonnelle et parfois traumatisante faite par le personnel soignant dans les maternités. Elle rappelle que l'enfant, même âgé de trois ou quatre jours, n'est pas un objet que l'on peut manipuler avec brusquerie et que l'on ne sait pas encore les conséquences que peuvent avoir sur le petit enfant de telles manipulations.