D’après un essai, mené sur des animaux, la nicotine pourrait avoir un effet protecteur sur les structures cérébrales endommagées dans la maladie de Parkinson. Cette découverte expliquerait pourquoi les fumeurs sont moins touchés par cette affection par rapport au non fumeurs. Pour provoquer des lésions similaires à l’atteinte retrouvée dans la maladie de Parkinson, les scientifiques ont traité des cobayes avec du MPTP, un agent entrainant une perte progressive des fonctions cérébrales.

Un groupe d’animaux a ensuite reçu régulièrement des doses de nicotine pendant six mois. Ces derniers présentaient, à l’issue de cette période, 25% de dommages en moins par rapport aux animaux non testés. Ces résultats suggèrent également que la nicotine pourrait être introduite dans l’arsenal thérapeutique pour les patients présentant un parkinson débutant. L’étude menée sur cinq ans a été entreprise par des chercheurs du Parkinson’s Institute, Sunnyvale, Californie, un institut de recherche indépendant sans but lucratif. Les résultats sont publiés dans l’édition en ligne du Journal of Neurochemistry.

La maladie de Parkinson est causée par la destruction d’un petit groupe de neurones dans une toute petite partie du cerveau: le locus niger. Ces cellules nerveuses secrètent la dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans la régulation du contrôle des mouvements. Selon les auteurs, la nicotine prolongerait la survie des neurones producteurs de dopamine. S’il n’est pas question de conseiller le recours à la cigarette, les chercheurs du Parkinson’s Institute pensent qu’il faut approfondir la recherché sur le tabac en ne considérant pas qu’exclusivement ses effets nuisibles, et ils sont nombreux. Plusieurs études ont montré au cours des quarante dernières années que les fumeurs avaient 50% de chances en moins de contracter la maladie de Parkinson par rapport à la population générale.