Acouphènes
Les acouphènes sont une dysfonction auditive. Une personne qui en souffre entend des sons en l’absence de bruits extérieurs : sifflements, bourdonnements, cliquetis, etc. Ces sons sont produits par le système neurologique et peuvent être perçus dans différentes parties de la tête : dans une oreille ou dans les deux, à l’intérieur, à l’avant ou à l’arrière de la tête. Les acouphènes peuvent être occasionnels, intermittents ou continus.
Un acouphène temporaire peut survenir après une exposition à une musique très forte, par exemple. Il se résorbe généralement sans intervention. Cette fiche est consacrée aux acouphènes chroniques, c’est-à-dire à ceux qui persistent.
Types
Il existe deux grandes catégories d’acouphènes.
Certains acouphènes peuvent être entendus par le médecin ou par le spécialiste consulté, car ils sont causés par des troubles qui, par exemple, rendent le flot sanguin plus audible. On les appelle acouphènes objectifs. Ils sont rares, mais généralement, on peut en déterminer la ou les causes. On peut alors intervenir et traiter le patient.
Lorsque le son n’est audible que par la personne atteinte, il s’agit d’acouphènes subjectifs. Ce sont les plus fréquents : ils représentent 95 % des cas. Leurs causes, leur diagnostic et leurs symptômes physiologiques étant pour l’instant très mal cernés, ils sont beaucoup plus difficiles à traiter que les acouphènes objectifs. En revanche, on peut améliorer la tolérance du patient à ces bruits internes.
L’intensité des acouphènes varie d’un individu à l’autre : certaines personnes sont peu atteintes par ces sons et ne consultent pas à ce sujet; cependant, ces bruits permanents nuisent de façon très marquée à la qualité de vie d’autres personnes.
Note
Si on entend des voix ou de la musique, il s’agit d’un autre trouble, appelé « hallucination auditive ».
Causes
Les acouphènes ne sont pas une maladie, mais un symptôme très souvent relié à une perte d’audition. Selon l’une des hypothèses avancées par les spécialistes, ce serait un « signal fantôme » généré par le cerveau en réponse à un endommagement des cellules de l’oreille interne (voir la section Facteurs de risque, pour plus de détails). Une autre hypothèse repose sur une dysfonction du système auditif central. Une cause génétique est aussi envisagée.
Deux facteurs principaux sont reliés aux acouphènes. Chez les personnes âgées, c’est la perte d’audition attribuable au vieillissement. Chez les adultes en général, c’est une exposition excessive au bruit.
Parmi les multiples autres causes possibles, on compte les suivantes :
-
La prise à long terme de certains médicaments pouvant endommager les cellules de l’oreille interne (voir la section Facteurs de risque).
-
Une blessure à la tête (comme un traumatisme crânien) ou au cou (entorse cervicale, etc.).
-
Le spasme d’un petit muscle de l’oreille interne (muscle stapédien).
-
L’obstruction du canal auditif par un bouchon de cérumen.
Certains troubles ou maladies :
-
l’otosclérose, c’est-à-dire le développement d’un os spongieux dans l’oreille moyenne pouvant entraîner, à long terme, la surdité;
-
des infections de l’oreille interne ou des sinus;
-
une tumeur située dans la tête, dans le cou ou sur le nerf acoustique;
-
un mauvais alignement de l’articulation temporo-mandibulaire (qui permet les mouvements de la mâchoire);
-
des maladies touchant les vaisseaux sanguins; elles peuvent causer des acouphènes dits pulsatiles (3 % des cas environ). Ces maladies, telles que l’athérosclérose, l’hypertension ou une anomalie des capillaires, de la carotide ou de la jugulaire, peuvent rendre le flot sanguin plus audible.
Ces acouphènes sont de type objectif :
-
les acouphènes objectifs non pulsatiles peuvent être causés par une anomalie de la trompe d’Eustache, par des troubles neurologiques ou par des contractions excessives des muscles de la gorge ou de l’oreille moyenne;
-
les acouphènes sont un des symptômes de la maladie de Ménière et de la maladie de Paget.
Stress
Le stress ne cause pas d’acouphène. Toutefois, l’impact sur la qualité de vie d’un même acouphène peut varier d’une personne à l’autre, selon le degré de stress.
Prévalence
En général, on estime que de 10 % à 18 % de la population souffre d’acouphènes. La proportion est de 30 % chez les adultes. De 1 % à 2 % de la population est gravement touchée.
En France, environ 600 000 personnes seraient touchées par ce problème, dont 60 000 gravement. L’utilisation à large échelle de baladeurs et de lecteurs MP3 chez les jeunes fait craindre une augmentation de la prévalence à moyen terme.
Évolution et complications possibles
Certains acouphènes se manifestent de façon très progressive : avant de devenir permanents, ils sont perçus de façon intermittente et seulement dans des endroits calmes. D’autres apparaissent brusquement, à la suite d’un événement particulier, comme un traumatisme sonore.
Les acouphènes ne sont pas dangereux, mais lorsqu’ils sont intenses et continus, ils peuvent devenir intolérables. En plus de provoquer de l’insomnie, de l’irritabilité et des troubles de la concentration, ils sont parfois associés à la dépression.