Après d'innombrables essais, l'Américain Thomas Edison réussit à produire un éclairage durable en faisant passer du courant à travers un filament de carbone, dans une ampoule sous vide. La première lampe à incandescence dure pendant quarante heures. Elle soulève les Etats-Unis d'enthousiasme.

C'en est bientôt fini de l'éclairage au gaz ou au pétrole, odorant et dangereux. Celui-ci avait remplacé un siècle plus tôt les chandelles de suif et les cierges de cire, eux-mêmes apparus au Moyen Âge en substitution aux lampes à huile de l'Antiquité. Né dans l'Ohio, Thomas Edison a tout juste 30 ans et un bagage scolaire limité à 3 mois. Vendeur de journaux à 12 ans, il n'a de cesse d'étudier les sciences et de tenter les expériences les plus farfelues. Par accident, il met le feu à un wagon, ce qui lui vaut à 15 ans d'être licencié de son emploi. Mais ses brevets lui valent vite la fortune et il installe son propre laboratoire à West Orange (New Jersey), où il invente le phonographe avant d'atteindre les sommets de la gloire avec l'ampoule électrique. La liste de ses inventions ne cessera jamais de s'allonger jusqu'à sa mort le 11 février 1931. Thomas Edison se montre un homme d'affaires avisé. Il installe à New York un générateur de courant pour alimenter les ampoules qu'il vend à la ville. Il industrialise ses inventions au sein de sa propre société. Elle a pour nom aujourd'hui General Electric et c'est l'une des plus grandes entreprises du monde.