Description

Le safran est une épice obtenue par la déshydratation des stigmates des fleurs de Crocus sativus L. Cette plante bulbeuse appartient à la famille des Iridaceae, peut mesurer jusqu'à 30 cm de hauteur et se reproduit grâce aux cormes. Elle est originaire du Moyen-Orient bien que son origine exacte reste inconnue.

À ce jour, elle est cultivée sur l'ensemble de la région méditerranéenne. Elle possède de grandes fleurs voyantes de couleur violette ou pourpre-violacée (connues sous le nom de « rose du safran »), avec un style filiforme divisé en trois stigmates odorants.

C'est une épice très appréciée utilisée comme colorant ou arôme et à des fins culinaires et médicinales.

Composition

Les stigmates du safran contiennent principalement des caroténoïdes hétérosides, notamment la crocine (ester de crocétine) qui est responsable du puissant pouvoir colorant du safran. Il contient également d'autres caroténoïdes comme l'alpha et le bêta-carotène, la zéaxanthine et le lycopène.

À partir du principe amer picrocrocine, on obtient pendant le séchage de l'épice, le safranal, le principal composant de l'huile essentielle de safran qui lui donne son arôme caractéristique.

Historique

Connu comme «l'or rouge», le safran a une forte valeur commerciale puisque pour obtenir un kilo, il faut entre 100 000 et 300 000 fleurs de safran, et tant la récolte de la fleur que la séparation des stigmates sont réalisées manuellement.

Les anciennes civilisations mésopotamiennes utilisaient déjà cette précieuse épice comme assaisonnement, teinture pour le linge et lors de rites religieux. Tout au long de l'histoire, la couleur du safran a été considérée comme un symbole de lumière, de spiritualité et de sagesse.

Étroitement lié à la religion et à la spiritualité, les Hébreux et les Égyptiens utilisaient le safran lors du rituel de l'ablution. Dans l'Égypte Antique, il était également utilisé pour colorer les linceuls des momies.

En raison de sa forte couleur et de son arôme, il était également utilisé pour les cosmétiques : Cléopâtre l'utilisait pour des traitements de phytothérapie et pour colorer ses lèvres, ses ongles et ses cheveux. Les Romains utilisaient cette épice dans des parfums et lors de nombreuses cérémonies : les rues de Rome furent recouvertes de safran lorsque Néron entra dans la ville.

Le Safran en Espagne

Il est fort probable que la culture du safran ait été introduite en Espagne par les musulmans au Moyen Âge. Son nom vient du mot « zahafarm », qui vient lui-même du persan « safra » signifiant jaune.

Au départ, la ville la plus importante pour le commerce du safran était Valence, où se rendaient des agriculteurs de la région d'Aragon et de l'intérieur de Valence. À ce jour, le safran espagnol provient principalement de Castilla la Mancha et Teruel.

Propriétés médicinales

Dans la médecine traditionnelle perse, le safran est utilisé pour des problèmes de gorge, des troubles menstruels et en cas d'inflammation. Dans la médecine ayurvédique, le safran était utilisé pour traiter l'asthme, l'arthrite, les rhumes et comme aphrodisiaque et adaptogène.

Actuellement, il a été démontré que l'extrait de safran possède un effet antioxydant, anti-inflammatoire, anticonvulsif, antidépresseur, et améliore également la mémoire et l'apprentissage.

Antidépresseur

Les propriétés du safran contre la dépression ont été démontrées dans différents travaux scientifiques et son effet a été comparé à celui des antidépresseurs comme l'imipramine et la fluoxétine (Prozac). Lors d'une étude randomisée en double aveugle, on a conclu que l'effet de l'extrait de stigmates de safran était similaire à celui de l'imipramine pour le traitement de la dépression modérée ou légère.

L'extrait de pétale de safran a également apporté des résultats positifs pour le traitement de la dépression.

Concernant le mode d'action du safran, il a été proposé que le safranal et la crocine puissent inhiber la recapture de la dopamine, de la norépinéphrine et de la sérotonine. Ainsi, puisque la sérotonine reste plus longtemps dans le cerveau, ses effets positifs sont stimulés et aident à faire face à la dépression.

Antioxydant

La crocine, la picrocrocine, la crocétine et le safranal ont des propriétés antioxydantes et ont été utilisés dans la médecine traditionnelle indienne pour le traitement des dysfonctionnements cognitifs. De cette façon, son utilisation pour améliorer la mémoire et l'apprentissage a été décrite du fait que l'effet antioxydant du safran participe à la protection des neurones contre l'oxydation : l'extrait de safran peut éliminer les radicaux libres, plus particulièrement les ions superoxyde.

Une puissante action anticancérigène des extraits de safran a également été proposée, mais doit encore être démontrée par des essais cliniques : cet effet pourrait être lié à la modulation de l'activité antioxydante, immunomodulatrice et de la peroxydation des lipides.

AUTRES EFFETS DU SAFRAN

Le safran est également traditionnellement utilisé pour ses propriétés aphrodisiaques et pour traiter les troubles de l'érection. Une étude pilote a mis en évidence une amélioration de la fonction sexuelle en voyant le nombre et la durée des érections augmenter chez 20 patients qui avaient consommé du safran pendant 10 jours.

Parmi les autres utilisations du safran, on retrouve le traitement des symptômes du syndrome prémenstruel et localement, de la gingivite et des gênes de la dentition, grâce à son effet analgésique. Qui plus est, au niveau expérimental, il possède un effet hypolipémiant, hépatoprotecteur et oxygénant sur les tissus.