Lumière, couleurs, courbes et contrastes… Bébé ne se lasse pas d'observer son environnement. Toutes ces informations stimulent son intellect. Elles lui permettront bientôt de distinguer des visages et d'imiter certaines expressions.

Après 6 semaines, le nourrisson différencie les objets les uns des autres. Il commence à organiser le temps en se rappelant le passé et en anticipant l'avenir. Il tend son corps en avant lorsque sa mère s'approche du lit les bras tendus pour le soulever. Il ouvre la bouche à la vue du biberon. L'information visuelle est donc analysée, comprise et l'enfant se prépare à l'étape suivante ainsi annoncée. Il y a donc interconnexion entre les différentes perceptions.

La distinction des visages

La perception des visages par le nourrisson est très étudiée par les psychologues. Si on présente à un jeune nourrisson deux dessins, l'un représentant un visage humain et l'autre une figure géométrique, l'enfant fixera plus longtemps le visage humain. Cela signifie-t-il que l'enfant reconnaît le visage ? Il semble que non. Jusqu'à 2 mois et demi, l'enfant est en fait attiré par l'image la plus complexe, la plus riche en courbes par exemple. Au départ, le dessin et la photographie d'un visage ne sont pour lui qu'un ensemble de traits, de points et de surfaces plus ou moins grises. Il comprendra plus tard, vers 6 ou 7 mois, que ces points et ces traits représentent un visage.

Bien entendu, bien plus tôt, il reconnaît déjà sa mère à partir d'indices. Ces derniers associent plusieurs éléments : la manière qu’a sa mère de le prendre dans son berceau, de le tenir dans les bras et de lui parler, le timbre de sa voix, son odeur, l'expression de son visage. Isolée, chacune de ces composantes demeure plus ou moins efficace. L'odeur seule suffit à identifier la mère dès le début de la deuxième semaine. La voix n'est suffisante qu'à la fin du premier mois et la seule vue du visage plus tard encore. L'association entre une voix et un visage familiers a été mise en évidence chez des enfants de 3 mois par Spelke. Des bébés de cet âge sont placés en face de leurs parents. Pendant le test, ces derniers gardent un visage immobile et s'abstiennent de tout geste et de toute parole. Un haut-parleur, placé entre les deux parents, fait tour à tour entendre la voix du père et de la mère. Le bébé oriente alors sans hésiter son regard vers le parent dont il entend la voix.

Des dons d'imitations innés ?

Non seulement le nouveau-né voit mais il est en plus capable d'imiter. Cette capacité a longtemps été ignorée. Pourtant, René Zazzo avait remarqué dès 1945 que son fils âgé de 3 semaines l'imitait lorsqu'il lui tirait la langue. A l'époque, cette découverte allait à l'encontre des théories de Piaget, Wallon et Spitz. Tous trois refusèrent d'admettre ces remarques. Ils affirmaient qu'avant l'âge de 3 mois les voies nerveuses n'étaient pas assez développées pour permettre ce genre d'exercice.

Zazzo a pourtant continué à tirer la langue aux nouveau-nés et ses observations ont été confirmées aux Etats-Unis en 1971. Meltzoff a montré récemment que ces possibilités d'imitation existent dès la naissance. Le plus jeune bébé testé avec succès par ce chercheur avait… 45 minutes !

Ces expériences tendent à prouver qu'il existe dès la naissance des connexions entre plusieurs modes de perception puisque le nouveau-né reproduit une mimique complexe qu'il voit pour la première fois.

Les premiers échanges affectifs entre la mère et le nouveau-né sont visuels : tous les parents ont ressenti cette émotion extraordinaire d'être regardés, bus des yeux par le nouveau-né. En même temps, la mère fixe les yeux de son bébé. Les deux regards s'attirent mutuellement et sont tous deux chargés d'émotion et d'interrogation.